Ο Jean Nouvel γεννήθηκε στις 12 Αυγούστου 1945 στο Fumel, μια πόλη που βρίσκεται στη νοτιοανατολική Γαλλία. Παρακολούθησε το Ecole Nationale Supérieure des Beaux-Arts στο Παρίσι, έγινε βοηθός του διάσημου Γάλλου αρχιτέκτονα Claude Parent και αργότερα στον πολιτιστικό θεωρητικό και ουρμπανιστή Paul Virilio. Το 1970, άνοιξε την πρώτη του εταιρεία με συνεργάτη τον François Seigneur. Αφού έλαβε το πτυχίο του τον επόμενο χρόνο, συνάντησε τον κριτικό Georges Boudaille, ο οποίος τον εισήγαγε ως αρχιτέκτονα της Μπιενάλε του Παρισιού της ίδιας χρονιάς. Ο Nouvel γνώριζε πάντα τις αρχιτεκτονικές ανάγκες των πόλεων και των κατοίκων τους.
Ήταν ιδρυτικό μέλος του αρχιτεκτονικού κινήματος Mars 1976 και Syndicat de l'Architecture και συνέβαλε στη διοργάνωση του διεθνούς διαγωνισμού για την ανάπλαση της περιοχής Les Halles στο Παρίσι. Ο Nouvel, ως αρχιτέκτονας και σχεδιαστής, έχει λάβει πολλά βραβεία τα τελευταία χρόνια, όπως το περίφημο ασημένιο μετάλλιο από το Académie d'Architecture το 1980 και το «Gran Prix d'Architecture» για όλα τα έργα του για το έτος 1987. Κέρδισε επίσης το "Equerre d'Argent" την ίδια χρονιά για τα εξαιρετικά σχέδια μινιμαλιστικών επίπλων. Το έργο του εκτίθεται σε μερικά από τα καλύτερα μουσεία του κόσμου, όπως το Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía της Μαδρίτης, το Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης Exposeum και το Centre Pompidou στο Παρίσι.