Ο Elio Martinelli γεννήθηκε στις 19 Νοεμβρίου 1922. Αφού πέρασε την παιδική του ηλικία και την εφηβεία του στη Lucca, ακολούθησε σπουδές σκηνογραφίας στη Φλωρεντία, όπου τελικά αποφοίτησε.

Άρχισε να συνεργάζεται με μια εταιρεία με έδρα τη Lucca για τη δημιουργία εσωτερικών χώρων για δημόσιους χώρους. Άρχισε να σχεδιάζει και να φτιάχνει τα δικά του φωτιστικά για τα έργα του επειδή ήταν δυσαρεστημένος με τα είδη των φωτιστικών που υπήρχαν στην αγορά εκείνη την εποχή (ήταν αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο). Σε ένα υπόγειο στην Piazza Bernardini στη Lucca, το οποίο ήταν προσβάσιμο μόνο από μια καταπακτή και μια σκάλα, και όπου τα λίγα εργαλεία που απαιτούνται για μια μικροσκοπική παραγωγή τοποθετήθηκαν με δυσκολία, δημιουργήθηκε η Martinelli Luce. Ο Elio το ανέφερε ως «εργαστήριο». Πολλές από τις ιδέες του διαμορφώθηκαν σε αυτόν τον τόπο.

Ο Elio Martinelli δημιούργησε πολλά φωτιστικά κατά τη διάρκεια της καριέρας του και έμαθε νέες μεθόδους χύτευσης μεθακρυλικού για να δημιουργήσει μερικά από αυτά. Τα πιο εμβληματικά φωτιστικά του δημιουργήθηκαν ειδικά από πλαστικό κατά τη δεκαετία του 1960, μια εποχή που άρχισαν να εμφανίζονται για πρώτη φορά  πρωτοποριακά πλαστικά υλικά.

Η προσοχή στην τεχνολογία και την καινοτομία χαρακτήριζε πάντα το ενδιαφέρον του Elio Martinelli, όχι μόνο για τα υλικά στα οποία κατασκευάζονταν  τα φωτιστικά του, αλλά και για τη χρήση νέων πηγών φωτός.
Ο Elio Martinelli πέθανε στις 21 Οκτωβρίου 2004.